Після 1989 року питання польської діаспори стали важливим елементом зовнішньої політики Польщі. Раніше співвітчизники за кордоном сприймалися насамперед як загроза системі, яка панує в ПНР, і іміджу соціалістичної влади в Польщі. Від початку існування незалежної та суверенної Польщі вони посідали важливе місце в наших двосторонніх відносинах з країнами, де проживають значні польські групи або польські меншини, і іноді можуть навіть впливати на якість цих відносин.

Сильні польські громади та люди польського походження, які досягли успіху у своїх країнах, є безцінними партнерами в промоції батьківщини за кордоном. Діяльність польської діаспори може не тільки підтримувати діяльність Республіки Польща на міжнародній арені, але й бути чинником наближення польського суспільства до інших, сприяти подоланню упереджень і стереотипів.

Загальновизнаного визначення поняття «національна меншина» в міжнародних відносинах немає. Це пов’язано з тим, що на відміну від громадянства, чітко визначеного законом, національність є станом свідомості кожної людини та породженим ним почуттям національної приналежності.

Слід зазначити, що це може бути почуття приналежності до кількох націй, яке часто виникає в змішаних сім’ях за кордоном (наприклад, я поляк з України, але також татарин – по батькові; або – я американець польсько-єврейського походження; або – я емігрував до Німеччини, заявивши про німецьку національність, але я також поляк із Сілезії…).

Окремі держави по-різному підходять до питання національності та національних меншин. Деякі (наприклад, Франція) взагалі не визнають поняття національної меншини. Польський Закон про національні та етнічні меншини та регіональну мову від 2005 року визначає термін національна меншина так:

Національна меншина (…) – це група громадян Польщі, яка відповідає всім наступним умовам:

1) є менш чисельним, ніж решта населення Республіки Польща;
2) суттєво відрізняється від інших громадян мовою, культурою чи традиціями;
3) прагне зберегти свою мову, культуру чи традицію;
4) усвідомлює власну історичну національну спільність і орієнтований на її вираження та захист;
5) її предки проживали на сучасній території Республіки Польща принаймні 100 років;
6) ідентифікує себе з нацією, організованою у власній державі. (на відміну від етнічної меншини, яка не має прив’язки до зовнішньої державності).

Polonia

Для опису всієї польської діаспори найчастіше використовується латинське слово «Polonia», що означає просто Польща, а у вужчому сенсі Polonia — це слово, яке описує тих, хто народився за межами Польщі, але відчуває польське походження та прив’язаність до польськості. Термін «Полонія» зазвичай використовується для позначення польських громад у таких країнах, як США, Канада, Франція та Бразилія, де більшість складають ті, чиї діди чи прадіди залишили Польщу десятиліття тому.

Польська діаспора є найширшим поняттям, оскільки включає всіх поляків, людей польського походження та коріння в Польщі, які проживають за межами Польщі. У наукових дослідженнях цей термін використовується частіше, ніж у самих діаспорян.

Польські національні меншини – спільноти осіб польського походження (але іноземного громадянства); корінне населення, яке проживає тривалий час (наприклад, приблизно 100 років або три покоління) на одній території, найчастіше на території, яка раніше входила до кордонів Республіки Польща. Вони відрізняються від решти суспільства певної країни почуттям етнічної, культурної та мовної ідентичності групи, а також зв’язками з польською національною традицією.

Приналежність до Римо-Католицької Церкви

Релігія в Польщі часто безпосередньо асоціюється з польськістю – особливо на Сході – хоча серед представників польської меншини є багато представників інших релігій і конфесій. Деякі польські меншини мають статус національної меншини в країнах, де вони проживають, і користуються правами, гарантованими меншинам. Інші групи польських меншин офіційно не визнаються місцевою владою, а ще інші, незважаючи на статус національної меншини, мають обмежені або позбавлені прав.

Еміграція, вигнання – люди, які з різних причин покинули країну свого народження, наприклад, політичні, військові, економічні чи т.зв. солідарність. Загалом, коли ми говоримо «еміграція», ми маємо на увазі людей, які народилися в Польщі та постійно проживають за межами Польщі.

Поляки за кордоном – не враховуючи громадян Польщі, які перебувають за кордоном тимчасово і на короткий час, наприклад, туристів, відряджені – це поляки (часто громадяни Польщі), які тривалий час проживають за кордоном, але рішення залишитися за кордоном було прийнято без їхньої участі або вирішили залишитися за кордоном тимчасово, вважаючи, що після відновлення Польщею незалежності вони повернеться до неї.

До цієї групи належать поляки, які проживали на територіях, які до Другої світової війни належали Польщі. Покинути Польщу вони так і не вирішили – саме Польща «вислизнула з-під ніг» через перенесення кордонів.

Поляки за кордоном – це також воєнна еміграція у Великій Британії, яка створила там «Польщу поза Польщею», що проіснувала до 22 грудня 1990 року, до моменту вручення президентських знаків демократично обраному Президенту Республіки Польща.

Інші польські громади, які важко віднести до вищезгаданих категорій. Наприклад, нащадки повстанців, політв’язнів, репресованих, депортованих у ХІХ столітті чи депортованих сталінським режимом за національну приналежність, найчастіше на терени колишньої азійської частини Російської імперії, а пізніше – СРСР. (Сибір, Казахстан, Узбекистан, Туркменістан та ін.), також є нащадками поляків, часто високоосвічених, які також виїхали за хлібом на Схід. Для цих груп використовуються різні терміни – поляки, польська національна група, іноді також Polonia.

Інший випадок стосується Німеччини. Тут ми маємо справу з нащадками представників довоєнної польської меншини, політичними біженцями чи економічними емігрантами, громадянами Польщі зі статусом іноземця в Німеччині, а також із сотнями тисяч людей, які виїхали з Польщі за часів радянської диктатури та у пострадянські часи, заявивши про німецьке походження, і тепер повертаються назад до своєї польської ідентичності.

Польські трудові мігранти в Європейському Союзі – це поляки, які користуються однією з чотирьох основних свобод ЄС, тобто свободою пересування людей. У них все ще зростає – хоч і меншими темпами – група «транзиту» (вильоти та повернення). Це люди, які приїжджають до країн ЄС з наміром залишитися там на певний або невизначений період часу, зазвичай від одного року до кількох, можливо, кількох років. Деякі з них, найчастіше вже на місці, вирішують оселитися назавжди, інші вирішують переїхати до іншої країни ЄС.